Один из ведущих российских поэтов-лириков XIX века. Перевел на русский язык множество произведений зарубежных авторов, в том числе Горация, Гёте и Шиллера.

Родился в селе Новосёлки Мценского уезда Орловской губернии в семье богатого помещика Афанасия Шеншина и его жены Шарлотты Фет. Получил домашнее образование, занимаясь с камердинерами, поварами, дворовыми и семинаристами. Большое влияние на него оказали окружающая природа, крестьянский уклад и сельский быт, с которыми он много общался.

С рождения Афанасий носил фамилию отца, однако в 14 лет он отправился в немецкую школу-пансионат в Эстонии и был вынужден взять фамилию первого мужа матери — Иоганна Фета. Там он полюбил творчество Пушкина. В 1837 году он приехал в Москву и продолжил обучение в пансионе профессора Погодина.

Литературная деятельность Фета началась в 1839 году, когда его стихи были одобрены Н. В. Гоголем. В 1840 году вышел его первый поэтический сборник. В 1838–1844 годах Фет учился в Московском университете (сначала на юридическом, а затем на словесном отделении). В 1859 году по предложению Льва Толстого он был избран членом Общества любителей российской словесности при Московском университете.

Творчество Фета отличалось тонким психологизмом, музыкальностью и мастерством в передаче тончайших оттенков чувств и переживаний. Фет был признан одним из самых значительных русских поэтов второй половины XIX века. Его творчество оказало большое влияние на последующие поколения поэтов-символистов.